“미국에서 현대차 배터리 공장에서 한국인 300명이 넘게 구금됐다.”
뉴스 헤드라인을 접한 순간, 많은 사람들이 충격을 받았습니다. 단순히 누군가의 개인적 불운이 아닌, 우리 모두의 생활과 산업과 연결된 문제였기 때문입니다. 전기차 산업은 한국의 미래 먹거리이자 글로벌 경쟁의 최전선에 있는데, 이번 사건은 우리가 믿고 있던 ‘성공 스토리’에 균열을 보여주었습니다.
우리가 흔히 생각하기에 글로벌 기업의 대규모 해외 투자는 안전하고, 법과 제도가 잘 마련된 환경에서 이뤄진다고 믿습니다. 하지만 현실은 달랐습니다. 이번 사건은 “기술과 자본만 있으면 된다”는 안일한 생각이 얼마나 위험한지, 그리고 전기차 공급망이 얼마나 불안정한 기반 위에 서 있는지를 여실히 드러냈습니다.
‘아메리칸드림’ 공장에서 벌어진 악몽
조지아주 엘라벨. 원래는 작은 시골 마을이었지만, 현대차와 LG에너지설루션이 43억 달러를 투자해 건설 중인 대규모 배터리 공장이 들어선다는 기대감에 현지 분위기가 매우 좋았습니다. 지역 언론은 “수천 개의 일자리가 생길 것”이라며 환영했습니다.
그러나 2025년 9월, 그 공장에서 전혀 다른 뉴스가 터졌습니다. 미 이민세관단속국(ICE)이 새벽에 들이닥쳐 475명을 체포했고, 그중 300명 이상이 한국인이었습니다. 단일 사업장에서 이렇게 많은 외국인이 한꺼번에 구금된 것은 미국 역사상 처음 있는 일이었습니다.
이들은 대부분 비자 문제가 있었던 것으로 알려졌습니다. 일부는 단기 체류 자격으로 들어와 장기 근로를 하거나, 하청·협력사를 통해 불법적으로 투입된 경우도 있었습니다. 하지만 구체적인 상황을 떠나, ‘현대차와 LG라는 글로벌 기업의 대규모 프로젝트 현장에서 이런 일이 가능하냐’는 질문이 터져 나왔습니다.
결국 한국 외교부 장관이 직접 미국을 찾아가 협상에 나섰고, 구금된 인원 상당수는 ‘자진 출국’ 형식으로 풀려났습니다. 하지만 그 과정에서 한국 기업의 국제적 이미지와 신뢰에는 큰 상처가 남았습니다.
왜 이번 사건이 더 큰 파장을 낳았을까?
이 사건은 단순히 불법 체류자 단속의 차원을 넘어, 전기차 공급망과 보호무역주의 문제까지 연결됩니다.
첫째, 미국의 정치적 메시지입니다. 미국은 IRA(인플레이션 감축법)를 통해 자국 내 전기차·배터리 산업을 철저히 보호하고 있습니다. 외국 기업의 투자를 환영하지만, 동시에 “미국인 일자리 창출”이라는 조건을 강하게 붙입니다. 따라서 이번 대규모 단속은 단순한 법 집행이 아니라, “외국 기업이 미국 노동자를 우선시해야 한다”는 신호로 해석됩니다.
둘째, 공급망 충격입니다. 메타플랜트는 현대차 전기차의 핵심 배터리를 담당할 거점이었습니다. 하지만 대규모 인력 구금으로 일정 차질이 불가피해졌고, 이는 곧 현대차의 북미 전기차 전략 전반에 영향을 줍니다. 테슬라·GM과의 경쟁이 치열한 상황에서 일정 지연은 곧 시장 점유율 하락으로 이어질 수 있습니다.
셋째, 투자 신뢰 문제입니다. 한국뿐 아니라 유럽, 일본 기업들도 미국에 대규모 배터리·반도체 공장을 짓고 있습니다. 그런데 이번 사건을 본 글로벌 투자자들은 “미국 현지에서 법적 리스크가 언제든 불거질 수 있다”는 불안감을 느끼게 됐습니다. 이는 한국 기업뿐 아니라 모든 외국 기업의 투자 의사 결정에 영향을 줄 수 있습니다.
우리에게 남긴 교훈: 기술만으로는 부족하다
이 사건에서 가장 중요한 교훈은 “글로벌 경쟁은 기술·자본만으로 되는 게 아니다”라는 사실입니다.
첫째, 현지 규제 준수가 무엇보다 중요합니다. 단순히 미국의 법을 어기지 않는 수준이 아니라, 협력사·하청사까지 포함한 철저한 인력 관리 체계가 필요합니다. 이번 사건에서 “직접 고용 직원은 아니다”라는 기업 측 해명은 소비자나 투자자에게 설득력을 주지 못했습니다.
둘째, 위기 대응 매뉴얼이 필요합니다. 글로벌 기업이라면 불시 단속, 정치적 압박, 지역사회 반발 같은 돌발 상황에 대비한 시스템을 갖춰야 합니다. 그러나 이번 사건에서 드러난 것은 준비 부족이었습니다. 위기가 닥쳤을 때 빠르고 일관된 대응을 하지 못하면, 브랜드 신뢰도는 빠르게 무너집니다.
셋째, 현지화 전략이 필수입니다. 단순히 공장을 세우고 투자금을 쏟아붓는 것만으로는 부족합니다. 미국 정부와 지역사회가 원하는 것은 “얼마나 많은 미국인을 고용하고, 그 지역에 기여했는가”입니다. 따라서 앞으로 한국 기업이 미국에서 성공하려면 단순한 투자자가 아니라, 지역사회 파트너로 자리매김해야 합니다.
넷째, 정부의 외교 지원도 필요합니다. 글로벌 산업이 정치·외교와 깊이 얽혀 있는 만큼, 기업 혼자 해결할 수 없는 문제도 많습니다. 한국 정부는 이번 사건을 계기로, 해외 투자 과정에서 법적 리스크를 줄이고, 문제가 발생했을 때 신속히 협상할 수 있는 체계를 더 강화해야 합니다.
전기차 산업의 ‘보이지 않는 변수’를 직시해야
현대차·LG 합작 배터리 공장에서 벌어진 한국인 대규모 구금 사건은 단순한 노동 단속이 아닙니다. 그것은 전기차 산업의 글로벌 경쟁이 단순히 기술력 싸움이 아니라, 정치·사회·노동 문제까지 얽힌 복합 전쟁임을 보여주는 상징적 사건이었습니다.
앞으로도 전기차 산업은 더 커질 것이고, 한국 기업들은 더 많은 해외 진출을 시도할 것입니다. 그러나 이번 사건은 우리에게 분명한 메시지를 던졌습니다.
“성공의 조건은 배터리 기술이나 생산능력만이 아니다. 현지 법규 준수, 위기 관리, 사회적 신뢰 구축이 함께 가야 한다.”
만약 이번 교훈을 제대로 받아들이지 못한다면, 앞으로도 비슷한 위기는 반복될 수 있습니다. 반대로 이 사건을 통해 새로운 글로벌 경영 전략을 마련한다면, 한국 전기차 산업은 한 단계 더 성숙한 도약을 할 수 있을 것입니다.