자동차는 독일을 대표하는 산업이자 나라의 자랑입니다. 벤츠, BMW, 폭스바겐 같은 브랜드는 전 세계 어디서나 쉽게 볼 수 있고, 품질과 기술력으로 유명하지요. 그런데 최근 독일 자동차 산업에서 큰 변화가 일어나고 있습니다. 바로 일자리가 빠르게 줄어들고 있다는 사실입니다. 1년 동안 자동차 산업에서만 약 51,500개의 일자리가 사라졌고, 전체 제조업을 포함하면 114,000개가 줄어들었습니다. 더 놀라운 것은 코로나 이전인 2019년과 비교하면 지금까지 무려 245,000개나 줄었다는 점입니다. 이처럼 엄청난 변화는 많은 사람들에게 충격을 주고 있고, 왜 이런 일이 벌어지고 있는지 궁금해하는 목소리가 커지고 있습니다. 이 글에서는 독일 자동차 산업에 무슨 일이 있었는지, 왜 일자리가 줄어들고 있는지, 그리고 우리에게 어떤 의미가 있는지 쉽게 풀어보겠습니다.
독일 자동차 산업에 무슨 일이 생겼을까?
독일 자동차 산업은 오랫동안 세계 시장을 이끌어왔습니다. 하지만 최근 몇 년 사이 여러 가지 문제를 한꺼번에 겪으면서 힘든 상황에 놓였습니다. EY 보고서에 따르면, 불과 1년 동안 자동차 관련 일자리가 51,500개 줄었습니다. 이는 작은 숫자가 아닙니다. 대규모 자동차 공장 하나가 통째로 문을 닫는 수준에 해당하는 인원이기 때문입니다.
먼저 경기 침체 때문에 차를 사려는 사람이 줄었습니다. 자동차는 값이 비싼 물건이기 때문에 경제가 나빠지면 소비자들이 구매를 미루거나 아예 하지 않게 됩니다. 이로 인해 자동차 회사들은 판매량이 떨어지고 매출이 줄어들었습니다.
또 다른 문제는 다른 나라와의 경쟁입니다. 특히 중국 자동차 회사들이 값싸고 품질 좋은 전기차를 빠르게 내놓으면서 독일 기업들이 밀리고 있습니다. 예전에는 독일차가 기술력과 신뢰성 덕분에 쉽게 팔렸지만, 이제는 선택지가 많아져 소비자들이 꼭 독일차를 고를 필요가 없어진 것입니다.
여기에 무역 갈등도 한몫했습니다. 미국이나 유럽의 여러 나라에서 자동차에 관세를 높게 매기면서 독일 자동차가 다른 나라에서 더 비싸게 팔리게 되었습니다. 당연히 해외 판매도 줄어들 수밖에 없습니다.
이렇게 경기 불황, 해외 경쟁, 무역 문제까지 겹치다 보니 자동차 회사들은 매출을 유지하기 위해 비용을 줄일 수밖에 없었습니다. 그 과정에서 공장 가동을 줄이고 직원 수를 줄이는 구조조정을 단행하게 된 것입니다. 결국 자동차 산업은 1년 새 51,500개의 일자리가 사라졌고, 전체 산업으로 보면 114,000개가 감소하는 충격적인 결과로 이어졌습니다.
왜 전기차 전환이 문제를 만들었을까?
자동차 산업 변화에서 가장 중요한 요인은 바로 전기차입니다. 세계 각국은 환경 문제를 해결하기 위해 전기차 보급을 빠르게 늘리고 있습니다. 독일도 예외가 아니지요. 문제는 전기차가 기존 내연기관차와 구조가 크게 다르다는 점입니다.
내연기관차는 엔진, 변속기, 배기 장치 등 수천 개의 부품으로 이루어져 있습니다. 이런 부품들을 만드는 데 수많은 회사와 노동자들이 필요합니다. 하지만 전기차는 구조가 훨씬 단순합니다. 엔진 대신 배터리와 전기 모터가 핵심이고, 기계적으로 복잡한 부품이 적습니다. 따라서 전기차를 만들기 위해 필요한 노동자 수가 내연기관차보다 적습니다.
EY 보고서에서 강조된 점도 바로 이 부분입니다. 전기차 생산이 늘어나면서 전통적인 내연기관 관련 부품 산업이 급격히 위축되고 있다는 것입니다. 2019년과 비교했을 때 지금까지 독일 자동차 산업에서만 245,000개 일자리가 줄어든 것도 결국 내연기관에서 전기차로 전환되는 과정에서 생긴 충격이라고 볼 수 있습니다.
이 변화는 자동차 산업 종사자들에게 큰 충격으로 다가왔습니다. 지금까지 엔진이나 배기 장치 같은 내연기관 관련 부품을 만들던 회사들은 갑자기 일이 줄어들었고, 그에 따라 일자리가 줄어들었습니다. 특히 오래전부터 내연기관 부품을 전문으로 해온 중소기업들은 새로운 전기차 부품 생산으로 빠르게 전환하기 어려워 큰 어려움을 겪고 있습니다.
결국 너무 빠른 전기차 전환이 독일 자동차 산업의 전통적인 강점인 내연기관 부문에 큰 타격을 주었고, 그 과정에서 많은 일자리가 사라지게 된 것입니다.
우리에게 주는 교훈은 무엇일까?
독일 자동차 산업의 변화는 단순히 그 나라의 문제로 끝나지 않습니다. 전 세계 자동차 산업이 비슷한 길을 걷고 있기 때문에 우리나라에도 큰 교훈이 됩니다. 한국 역시 전기차 전환을 빠르게 추진하고 있고, 여러 정책으로 친환경차 보급을 늘리려 하고 있습니다. 하지만 독일처럼 기존 산업이 크게 흔들린다면 우리도 비슷한 어려움을 겪을 수 있습니다.
우리가 배워야 할 점은 ‘속도 조절’입니다. 전기차 전환은 피할 수 없는 길이지만, 산업과 노동자가 적응할 수 있도록 충분한 시간과 지원이 필요합니다. 예를 들어 내연기관차 부품을 만들던 회사들이 전기차 부품이나 배터리 산업으로 자연스럽게 전환할 수 있도록 교육과 투자 지원이 있어야 합니다. 또한 일자리를 잃는 노동자들에게 재교육과 재취업 기회를 제공해야 사회적 충격을 줄일 수 있습니다.
또 다른 교훈은 ‘균형’입니다. 환경을 위해 전기차로 빨리 전환하는 것도 중요하지만, 소비자 편의와 산업 안정성도 함께 고려해야 합니다. 충전 인프라를 충분히 마련하고, 배터리 재활용 체계를 갖추며, 가격 부담을 줄일 수 있는 정책이 뒤따라야 합니다.
마지막으로, 독일 사례는 우리가 전기차 경쟁에서 기회를 잡을 수도 있다는 점을 보여줍니다. 전기차 전환이 기존 산업에는 위기지만, 동시에 새로운 기술과 시장을 선점할 수 있는 기회이기도 합니다. 한국은 배터리 기술과 전자 산업에서 이미 세계적인 경쟁력을 가지고 있기 때문에 이 분야에서 더 앞서 나갈 수 있습니다. 중요한 것은 위기와 기회를 균형 있게 바라보고 전략적으로 준비하는 것입니다.